Timbuctú va ser el centre del món cultural de l’Àfrica negra. Era un enclavament vital de la ruta de l’or a l’edat mitjana, un oasi estratègicament situat a peu de les dues grans autopistes de l’època: les caravanes de camells que, des del Mediterrani, travessaven cap al sud el desert de Sàhara portant sal i teles principalment, i el transport fluvial a través de la Corba del Níger, banyant ciutats com Djenné, Timbuctú o Gao, d’on provenien productes de l’Àfrica occidental molt apreciats a Europa com l’or, el banús o els esclaus.
Pero los comerciantes que llegaban a Timbuctú no transportaban sólo mercancías, también eran los difusores de la cultura del momento ya que trajinaban además libros y manuscritos desde la otra ribera del Mediterráneo o de Oriente Medio. Cientos de maestros y calígrafos copiaban estos volúmenes y los redistribuían, o se quedaban celosamente guardados en las nutridas bibliotecas familiares de la ciudad. Aquest era el veritable tresor que albergava Timbuctú.
